갑자기 코 안이 가려우면서 연속적으로 재채기를 하고 콧물이 흐르거나, 코가 막혀 호흡이 답답해지는 증상이 나타날 수 있습니다. 이 외에도 눈이나 입 천정 혹은 목안이 가렵거나 눈물이 나거나, 머리가 아프고 후각능력이 떨어지는 경우도 있습니다. 특히 어린이의 경우 가려워서 코를 문지른다거나 씰룩거리는 습관이 생기며 이로 인해 코점막이 헐어 코피를 흘리는 경우도 있습니다.
피부에 팽진(부풀어 오르는 것)과 홍조(피부색이 빨갛게 변하는 것)가 있으며 동시에 가려움증이 동반되는 것이 두드러기의 증상입니다. 일부 사람들은 두드러기가 발생할 경우 '식중독' 때문이라고 오해하지만, 식중독은 두드러기의 수많은 원인 중 하나일 뿐입니다.
알레르기성 접촉 피부염은 알레르기항원에 반복적으로 노출되었을 때 발생하는 것입니다. 항원성이 강한 것(예:옻)은 수 주 내에 알레르기 반응을 나타내지만 보통은 수 개월 정도 혹은 그 이상 장기간의 접촉이 필요합니다.
그러므로 사람들은 장기간 아무 문제를 일으키지 않았던 접촉 물질이 갑자기 피부염을 유발하여 놀라기도 합니다. 이런 알레르기성 접촉피부염은 습진이 생기거나, 여드름성 병변, 두드러기성 병변, 색소 침착 등의 다양한 양상을 보일 수 있습니다.
알레르기결막염의 증상은 결막과 안검이 심하게 붓고 충혈되며 눈이 가려우면서 눈물이 심하게 흐르고, 종종 콧물을 동반한 코의 가려움증이 동반됩니다. 갑작스럽게 시작되는 심한 부종으로 결막이 창백하게 보일 수 있습니다.
계절성 결막염 환자들은 이런 증상이 해마다 정확히 같은 시기에 나타난다고 호소하며, 이 시기는 나무, 잔디, 잡초 등의 가루가 날리는 시기와 일치합니다.
외부에서 알레르기항원이 침입하면 T림프구(T lymphocyte)가 단백질로 되어있는 전달자를 만들어 내고, 이 전달자가 B 림프구(B lymphocyte)를 자극하게 됩니다. 자극을 받은 B 림프구는 위험을 느껴 항체(면역글로불린E, IgE)를 만들어 냅니다. 이렇게 만들어진 항체는 우리 몸의 조직 가운데 가장 널리 분포하는 세포인 비만세포(mast cell)와 결합하게 됩니다.
비만세포는 우리 몸에 침입한 물질을 파괴할 수 있는 수천 개의 독성과립을 가지고 있습니다. 만일 알레르기 항원이 비만세포 표면에 있는 항체와 결합되면 비만세포가 독성과립을 방출하기 시작합니다. 이 독성과립은 히스타민과 같은 자극적인 화학물질들로 구성되어 있습니다. 바로 이렇게 항원을 처음 인식하고 항체를 처음 만들어 내는 과정을 우리는 민감화(sensitization)라고 부릅니다.
만일 같은 항원이 다시 침입하면 이미 생성되었던 항체가 있기 때문에 아주 적은 양의 알레르기항원이 들어와도 우리 몸이 면역체계를 가동시켜 독성과립을 방출하기 시작합니다. 이렇게 방출된 독성과립들은 혈액공급을 증가시키고, 모세혈관에서 체액이 새어나가게 하며 국소 자극을 유발하게 됩니다. 그 결과 해당 부위에 열이 나고 빨갛게 되며 가렵고 붓는 등의 반응이 나타나게 됩니다. 이 외에도 기도와 대장에 경련을 일으켜서 쌕쌕거림, 숨참, 복통, 설사 등을 일으킬 수도 있습니다.
아토피가 있는 사람은 알레르기항원을 접하게 되면 항체인 면역글로불린E를 아토피 체질이 아닌 사람들보다 더 많이 생산합니다. 물론, 아토피라는 것이 유전되기도 하지만 주변 환경도 매우 중요합니다. 대표적인 예로, 부모와 자녀 사이일지라도 알레르기 항원에 대해 같은 알레르기 반응을 보이지 않는데 이는 접하는 환경인자가 다르기 때문입니다. 또한, 아토피 체질이라고 하더라도 알레르기항원에 노출되는 강도와 시점이 매우 중요합니다.
요즘 건물들은 보온과 단열이 우수하지만 환기가 어렵다는 단점이 있습니다. 또한 플라스틱이나 합성물질이 발생시키는 분진의 양도 증가하였고 실내 습도도 높아져 곰팡이와 집먼지진드기가 크게 번식하면서 알레르기 증상을 일으키기도 합니다.아이들의 유아식도 신경 써야 할 부분으로, 영국에서는 출생 후 4개월까지는 고체음식을 주지 않도록 권장하고 있습니다. 또한 우유나 계란, 땅콩, 생선 같은 알레르기항원이 있는 음식에 노출이 빠를수록 알레르기 질환이 나타날 가능성이 커집니다. 모유수유의 경우에도 어머니가 섭취한 음식을 태아에 전달할 수 있으므로 신경 써야 합니다. 또한 방부제와 화학물질이 함유된 가공식품보다는, 알레르기의 발생을 막는 항산화물질이 함유된 신선한 과일과 야채를 섭취하도록 노력해야 합니다.
또한 어릴 때 공기 중 알레르기항원(꽃가루 등)에 많이 노출될수록 나중에 알레르기 질환이 나타날 위험도 커지고, 애완동물에 노출된 아이들도 마찬가지입니다. 그러나 아이를 너무 과보호하기보다는 필요한 예방접종 후 다른 아이들과 함께 어울려 놀 수 있도록 하는 것이 좋습니다.
